C’est en 1979 qu’un couple de jeunes commerçants, Claude et Francine Nantel, fonde l’entreprise Gourmet Nantel inc. Un jour, Francine dépose sur le comptoir de sa boutique un plateau de sucre à la crème maison. Au coût de 25 ¢ le morceau, Francine vend tout son sucre à la crème en un seul avant-midi. Ravie, l’habile cuisinière offre chaque jour à sa clientèle la savoureuse friandise. Et, chaque jour, le sucre à la crème se vend comme du bonheur…car il n’a pas son pareil! Un distributeur des environs exprime un jour le souhait d’ajouter le fameux sucre à la crème à sa ligne de confiseries. Ainsi débute la grande aventure pour Claude et Francine. Situé sur la rive sud de Montréal, Gourmet Nantel inc. occupe aujourd’hui un bâtiment moderne d’une superficie de 18600 pi² à Sainte-Julie, dans le parc industriel Casavant. L’entreprise familiale emploie 55 personnes. Son marché s’étend à l’ensemble du Canada, en plus de compter quelques points de vente aux États-Unis.

Chez Gourmet Nantel inc., nous fabriquons les authentiques sucres à la crème Tradition Ste-Julie depuis 1979. Véritable «appellation d’origine», nos sucres à la crème sont issus d’un savoir-faire transmis depuis plus de trois générations. Fidèles aux procédés traditionnels, nous avons su évoluer avec le temps et nous maintenir au goût du jour. Un heureux mélange d’innovation et de traditions nous ont fait découvrir les petits secrets qui font de nos sucres à la crème la «crème des sucres». Tout en satisfaisant à la demande toujours croissante, nous avons raffiné nos méthodes et atteint la maîtrise de notre art gourmand. Après de modestes débuts et d’innombrables chaudronnées, Gourmet Nantel inc. est aujourd’hui le plus important producteur mondial de sucre à la crème.

Gourmet Nantel inc. a été fondé en 1979 par Claude et Francine Nantel. À l’époque, le jeune couple opérait une tabagie à Ville d’Anjou. Un jour, leur fournisseur de bonbons et de confiseries, Monsieur Bonbon, leur propose un nouveau produit : une boîte de sucre à la crème, que Claude place sur le comptoir, à côté de la caisse enregistreuse.  Lorsque Francine remplace son mari pour le souper, elle  goûte à la friandise. Déçue, elle sait qu’elle peut faire mieux! Car, Francine s’y connait en sucre à la crème : son père détient la recette d’un sucre à la crème au goût incomparable, renommé à des kilomètres à la ronde. Ce soir-là, elle lance à la blague : «Je vais en faire, moi, du bon sucre à la crème. Je parie qu’il se vendra facilement!»

Francine ne croyait pas si bien dire.

Le lendemain matin, elle arrive au magasin avec un plateau de sucre à la crème maison préparé selon la célèbre recette paternelle. Francine le vend 25 ¢ le morceau. C’est un succès immédiat : à la fin de l’ avant-midi, le sucre à la crème a disparu. Chaque jour, Francine apporte un plateau de sucre à la crème, qui se vend comme du bonheur! Et pour cause — il n’a pas son pareil!

Lors de sa visite hebdomadaire, Monsieur Bonbon goûte au fameux sucre à la crème et le  trouve délicieux. Considérant la qualité du produit et les ventes exceptionnelles réalisées par les Nantel, il propose à Claude et à Francine de l’ajouter à sa ligne de confiseries. Le couple accepte, et c’est le début de la grande aventure.

Tout en éduquant ses deux jeunes enfants, Francine entreprend donc, dans son petit 4 ½ de la rue Mousseau à Montréal, de produire du sucre à la crème pour Monsieur Bonbon. Les ventes de leur produit ne cessant de grandir, au plus grand ravissement du distributeur,Claude et Francine décident de vendre leur commerce afin de se consacrer à la production de sucre à la crème. Ils s’installent à Sainte-Julie et ouvrent  Confiserie Maison enr. sur le boulevard Bernard Pilon, à Sain-Mathieu–de-Beloeil. Claude se consacre à la distribution et à la recherche de nouveaux points de vente tandis que Francine gère la production.

À cette époque, les Nantel voient déjà loin et se plaisent à imaginer un avenir prometteur. Après un an et demi, le local du boulevard Bernard Pilon ne suffit plus. L’entreprise déménage sur le chemin du Fer à Cheval, à Sainte-Julie.

En 1985, Confiserie Maison enr. évolue encore : la cuisson de son produit fétiche passe de la simple chaudronnée conventionnelle à la marmite de 45 gallons, avec tous les ajustements que comporte un tel changement.

En 1988, les Nantel réussissent si bien qu’ils sont en mesure de s’installer dans leur propre bâtiment, non loin de leur local précédent. Confiserie Maison enr. change alors de nom et devient Confiserie Maison Ste-Julie inc. À peine deux ans plus tard, l’entreprise s’agrandit, passant d’une superficie de 2500 pi² à 4900 pi².

En 1992, la famille Nantel est durement éprouvée.. Claude apprend qu’il est atteint d’une très grave et rare maladie, la sclérose latérale amyotrophique, ou maladie de Lou Gehrig. Il décède le 16 janvier 1993, après plusieurs mois de lutte.

Ses deux fils, Éric et Jean-François, alors âgés de 21 et 17 ans, reprennent la destinée de l’entreprise en mains avec l’appui de leur mère. Ils sont vite confrontés aux dures réalités du monde des affaires : la récession des années 90, l’évolution du marché agroalimentaire québécois, la concurrence parfois féroce... Mais, les deux jeunes refusent de céder et surmontent les difficultés les unes après les autres

Trois ans plus tard, en 1996, ils relèvent un défi de taille, soit l’automatisation de la coupe des carrés de sucre. Cet investissement d’envergure permet à l’entreprise de standardiser la production et de réduire les coûts.

À l’été 1998, l’entreprise julievilloise innove en  lançant un emballage destiné aux supermarchés. En quelques mois, le produit se retrouve dans la plupart des grandes chaînes d’alimentation du Québec et de l’Ontario. Le succès de ce nouvel emballage est tel que l’entreprise doit se relocaliser une troisième fois pour suffire à la demande. Elle fait donc l’acquisition, en 1999, d’un nouveau bâtiment de 8300 pi². Elle emploie alors une trentaine de personnes.

Lors de son 25e anniversaire, au printemps 2004, Confiserie Maison Ste-Julie inc. devient Gourmet Nantel inc. et offre son délicieux sucre à la crème sous la marque Tradition Ste-Julie.

Dix ans après avoir emménagé dans sa 4e place d'affaires, elle déménage encore une fois pour augmenter sa capacité de production.  Elle fait l’acquisition d’un autre bâtiment, celui là de 18 600 pieds carrés.

L’entreprise y investit quatre millions de dollars, dont un dans la ligne de production de la barquette de 240g, son format fétiche! Il y travaillent plus de 55 employés, majoritairement de Ste-Julie et des environs. Son marché s’étend à l’ensemble du Canada, d’est en ouest, avec quelques points de vente aux États-Unis. Gourmet Nantel inc. produit de plus en plus de marques privées pour d’importants détaillants nord-américains… et, est aux portes de la France et du Japon.

Francine et Claude ont certainement remporté leur pari en léguant un héritage de saveurs traditionnelles au goût du jour!

Un autre ingrédient de qualité : le sens de la famille.

Gourmet Nantel, c’est avant tout l’affaire d’une famille réunie autour du désir de toujours faire mieux.

JEAN-FRANÇOIS NANTEL

Le cadet de la famille, le directeur de l’usine et le gestionnaire de la production.  Sa passion : l’innovation. Avec lui, le mot progrès prend tout son sens.  Jean-François bouillonne d’idées, que ce soit pour développer un nouveau produit, faire évoluer un procédé, optimiser une ligne de production. « C’est mon dada, je ne pense qu’à ça», affirme-t-il sans complexe.  Aussi, il rivalise d’ingéniosité pour tirer le maximum de ses unités de fabrication. « J’ai créé cette usine de A à Z. C’est ma fierté en même temps qu’un défi permanent. J’adore ça! ».

ÉRIC NANTEL

Le visionnaire pragmatique. Éric gère les finances ainsi que le marketing de l’entreprise, ce qui englobe la direction des ventes et le développement des affaires.  Pendant qu’il assure la bonne marche des activités de distribution ici et à l’étranger, il peaufine sa mise en marché et l’image de marque des produits. « Un pied dans le présent, un pied dans l’avenir », dira-t-il pour expliquer comment il conçoit son travail.  Quelle est sa recette pour réussir ? « Je suis à l’écoute de mon entourage, je fais toujours preuve de transparence avec mes clients et surtout, je suis fier de mon produit ».

FRANCINE  NANTEL

Elle a confectionné le tout premier morceau de sucre Traditions Ste-Julie, rêvant qu’il devienne un jour une gourmandise convoitée d’un océan à l’autre. En dépit de ceux qui jugeaient ses projets farfelus, elle a brassé à la main des milliers de chaudronnées de sucre à la crème. Aujourd’hui, Francine récolte les fruits de son entêtement. Elle suit les progrès de l’entreprise avec intérêt  et participe toujours aux orientations stratégiques de son « bébé ». Sa confiance en ses deux fils reste inébranlable. « Que voulez-vous, ils sont tombés dedans quand ils étaient petits », badine-t-elle.